Avion d’affaires quadriréacteur de Lockheed, conçu en 1957 pour l’US Air Force, doté de réacteurs P&W JT12, 965 km/h, autonomie 4 000 km.
Le Lockheed JetStar est un avion d’affaires quadriréacteur conçu à la fin des années 1950. Il mesure 18,4 mètres de long, avec une envergure de 16,5 mètres. Sa propulsion est assurée par quatre turboréacteurs Pratt & Whitney JT12, montés par paires à l’arrière du fuselage. Il atteint une vitesse de croisière de 965 km/h (600 mph) à une altitude de 12 500 mètres (41 000 pieds). L’autonomie atteint 4 000 km (2 500 miles) avec réservoirs auxiliaires. Sa capacité est de 10 passagers et 2 pilotes. Utilisé par des opérateurs civils et militaires, il a marqué une transition vers le jet privé haut de gamme dès la fin des années 1950.
Historique du développement du Lockheed JetStar
Le développement du Lockheed JetStar s’inscrit dans un contexte stratégique de guerre froide, marqué par une augmentation des besoins en mobilité rapide pour les hauts responsables militaires et gouvernementaux. Dès 1956, l’US Air Force lance une étude visant à créer un avion de liaison rapide pour le transport de commandement. Lockheed propose alors un projet privé, financé initialement sur fonds propres, pour répondre à ces futurs appels d’offres.
Le programme débute officiellement en 1957 sous la désignation interne L-329, avec un objectif clair : développer un avion capable de voler à grande vitesse, sur une distance de plus de 3 000 km, avec un plafond élevé, tout en étant capable d’opérer à partir d’aéroports civils standards. L’idée est aussi de produire un appareil destiné à un marché civil naissant du jet d’affaires, concurrent de la série de Havilland DH.125 et Learjet 23 à venir.
Le prototype effectue son premier vol le 4 septembre 1957. À l’origine, il est propulsé par deux turboréacteurs Bristol Orpheus montés sous les ailes, mais ces moteurs seront rapidement remplacés par quatre JT12 pour améliorer la poussée, la redondance et l’équilibre général. Le choix des moteurs placés à l’arrière est dicté par la volonté de réduire le bruit en cabine et les turbulences sur les ailes.
La version définitive du JetStar est adoptée comme VC-140 par l’US Air Force pour des missions de transport VIP, notamment pour des membres du gouvernement américain, dont le président Lyndon B. Johnson. En parallèle, Lockheed ouvre le programme à la vente civile, positionnant le JetStar comme l’un des premiers véritables jets d’affaires quadriréacteurs.
Conception du Lockheed JetStar
Le JetStar adopte une configuration monoplan à aile basse, avec dièdre positif, stabilisateur horizontal en flèche et moteurs montés à l’arrière du fuselage. La cellule est conçue en alliage d’aluminium à haute résistance, avec une structure pressurisée permettant une altitude cabine de 2 400 m (8 000 pieds) à 12 500 m (41 000 pieds) d’altitude réelle. L’appareil mesure 60,5 pieds de long (18,4 mètres) et a une envergure de 54,4 pieds (16,6 mètres).
Le train d’atterrissage est tricycle escamotable, conçu pour supporter des charges maximales de 44 500 livres (20 185 kg) au décollage. Le réservoir principal, situé dans les ailes, est complété par deux réservoirs auxiliaires externes fixés sous les ailes, ajoutant jusqu’à 1 700 litres de carburant. L’autonomie maximale atteint ainsi 4 000 km.
La motorisation définitive repose sur quatre Pratt & Whitney JT12A-8, chacun produisant 3 300 lbf de poussée (14,7 kN), soit une poussée totale de 13 200 lbf (58,7 kN). Cette configuration améliore la sécurité et la capacité à voler avec un moteur en panne.
Le cockpit, conçu pour deux pilotes, est équipé de systèmes analogiques avancés pour l’époque, y compris un pilote automatique, un radar météo et une instrumentation de vol complète IFR. La cabine peut accueillir jusqu’à 10 passagers, selon la configuration intérieure.
Le développement du JetStar a coûté environ 30 millions USD de l’époque, soit environ 310 millions USD actuels, en incluant les essais, prototypes et modifications de motorisation. Ce coût élevé s’explique par l’innovation qu’a représenté l’introduction d’un avion quadriréacteur privé avec pressurisation, radar, et long rayon d’action, ce qui en faisait une plateforme unique à sa sortie.
Performances du Lockheed JetStar
Le Lockheed JetStar est équipé de quatre turboréacteurs Pratt & Whitney JT12A-8, chacun développant 3 300 livres de poussée (14,7 kilonewtons). La poussée cumulée atteint 13 200 lbf (58,7 kN). La vitesse de croisière typique est de 600 mph (965 km/h), avec une vitesse maximale de 700 mph (1 126 km/h) à altitude optimale.
Le plafond opérationnel est de 41 000 pieds (12 500 mètres). La distance franchissable en configuration standard est de 2 500 miles nautiques (4 000 km) avec réservoirs auxiliaires pleins. Le taux de montée initial est de 3 800 pieds/minute (19,3 m/s). L’avion peut opérer sur des pistes de 1 600 mètres en version optimisée.
Avec une masse maximale au décollage de 44 500 livres (20 185 kg), le JetStar se plaçait parmi les jets d’affaires les plus lourds et puissants de sa catégorie. Comparé à ses contemporains comme le Learjet 23 (vitesse max 872 km/h, autonomie 2 000 km), le JetStar offrait plus d’autonomie, plus de place, mais au prix d’une consommation de carburant supérieure et d’un coût d’exploitation élevé.
Sa configuration quadriréacteur était rare pour ce type d’appareil, ce qui en faisait un outil de prestige mais aussi un engin complexe à entretenir. Sa performance en altitude et en distance reste notable pour un appareil conçu dans les années 1950.
Succès commercial du Lockheed JetStar
Le JetStar a été produit à 204 exemplaires entre 1957 et 1978, dont une centaine pour l’US Air Force (désignation C-140/VC-140). Le reste a été vendu à des entreprises, des gouvernements étrangers et des particuliers fortunés, dont Elvis Presley. Malgré son coût élevé, l’appareil s’est imposé comme l’un des premiers avions d’affaires quadriréacteurs à large diffusion.
Le prix de vente initial du JetStar était d’environ 1,5 million USD en 1962, soit l’équivalent de 15 millions EUR actuels. Les coûts d’exploitation, estimés à 2 500 USD/heure de vol dans les années 1970, ont limité son adoption face à des jets plus légers et plus économiques comme le Dassault Falcon 20 ou le Cessna Citation I.
Son succès auprès de l’armée américaine s’explique par sa capacité à embarquer plusieurs passagers, une bonne autonomie et un niveau de sécurité élevé, notamment grâce à ses quatre moteurs. Le secteur privé, en revanche, l’a peu utilisé après les années 1980, en raison de la montée en puissance d’appareils plus modernes et plus économiques.
Le JetStar a marqué une transition technologique, mais n’a jamais dominé le marché. Il reste aujourd’hui un avion emblématique de l’aviation d’affaires des années 1960-1970, mais son exploitation est désormais obsolète du fait de sa consommation et de ses moteurs bruyants.
