Jet privé à propulseur pour passagers [ 1989 ] – Le Beechcraft M2000 Starship, un avion futuriste, n’a pas réussi à s’imposer sur le marché des ventes – ce qui a conduit à un faible succès du projet.

Le Beechcraft Model 2000 Starship était un avion d’affaires léger à double turbopropulseur développé par Beechcraft. Il a été présenté pour la première fois à la fin des années 1980 et était connu pour son design futuriste et sa technologie avancée, notamment ses commandes de vol électriques et sa cabine partiellement pressurisée. Le Modèle 2000 pouvait accueillir jusqu’à 6 passagers et avait une autonomie d’environ 1 200 miles nautiques. Bien qu’il ait reçu des éloges pour sa conception et sa technologie innovantes, il n’a pas été un succès commercial et a été abandonné au milieu des années 1990.

Le Beechcraft 2000 « Starship » était une initiative audacieuse de la société (dont la société mère est Raytheon, une grande puissance de la défense) visant à fournir un nouvel avion d’affaires avancé, qui pourrait succéder à sa série populaire « King Air » d’avions multirôles biturbopropulseurs. La force motrice derrière la nouvelle conception était l’amélioration des performances avec de plus grandes capacités de transport de passagers. Au début de l’année 1980, l’avion futuriste a vu le jour sous le nom de projet « PD330 » et les travaux se sont poursuivis par l’intermédiaire de Scaled Composites qui a construit le « Model 115 », une maquette à l’échelle 85 % destinée à prouver la validité de la conception.

L’avion qui en résultait était un produit profilé et accrocheur, avec des avions principaux placés à l’arrière du milieu du navire, un système de propulseur et des canards (avions avant de petite surface). Les canards étaient particulièrement remarquables car ils étaient dotés d’une capacité à géométrie variable, capable de changer d’angle en fonction de la phase de vol. Les turbopropulseurs étaient une autre qualité physique à noter, principalement en raison de leur placement à l’arrière de l’avion, le long du bord de fuite des plans principaux des ailes, et de leur propulsion vers l’arrière (« poussant » l’avion par opposition à le « tirant »). Il n’y a donc pas d’empennage vertical traditionnel. Pour compenser, les avions principaux sont dotés d’ailerons à leur extrémité. La construction faisait largement appel aux composites en fibre de carbone, une autre caractéristique avancée de cet avion. Un train d’atterrissage tricycle à roues rétractables conventionnel a été installé pour les déplacements au sol et l’ensemble de la cabine était pressurisé pour les vols à haute altitude. L’avion a été équipé d’un ensemble avionique Rockwell Collins AMS-850 qui est devenu la toute première application sur un avion d’affaires d’un cockpit « tout verre » à commande numérique.

L’appareil était équipé de deux turbopropulseurs PT6A-67A de Pratt & Whitney Canada (PWC) d’une puissance de 1 200 chevaux chacun, qui entraînaient des hélices à cinq pales.

Le modèle réduit de validation de concept, réalisé par Scaled Composites, a volé pour la première fois en août 1983. Il s’agissait d’un appareil de base dépourvu de la plupart des caractéristiques internes clés prévues pour les appareils de qualité production. Beechcraft a ensuite fourni trois prototypes grandeur nature pour des essais supplémentaires, à savoir le NC-1 (premier vol en février 1986), le NC-2 et le NC-3. Le 25 avril 1989, le premier modèle 2000 de qualité production a pris son envol.

Les premiers modèles de production ont été désignés « Modèle 2000 » et vingt ont été construits, dont les trois prototypes susmentionnés. Le « Modèle 2000A » a suivi en tant que forme de conception finalisée et comprenait une meilleure réduction du bruit dans la cabine, la suppression des bandes de décrochage et un léger remaniement du système de carburant. La variante qui en résultait était plus lourde que l’original et était proposée par la société sous forme de kit de mise à niveau.

L’avion était équipé de deux membres d’équipage dans un cockpit côte à côte situé à l’arrière du nez bien incliné. Jusqu’à six passagers pouvaient être transportés en tout confort, offrant tout le luxe attendu d’un avion d’affaires. Les dimensions comprennent une longueur totale de 46 pieds, une envergure de 54,5 pieds et une hauteur de 12 pieds. Le poids à vide était de 10 085 lb pour un poids brut de 15 010 lb. Grâce à sa conception unique et à la disposition de ses moteurs, la cellule pouvait atteindre des vitesses de 353 miles-heure et une autonomie de 1 742 miles. La vitesse d’atterrissage était de 112 mph.

Au total, cinquante-trois exemplaires ont été construits, mais les ventes se sont avérées difficiles – seulement onze ont été achetés au cours des trois premières années, ce qui a obligé la société à proposer des incitations telles que des options de leasing. Malheureusement pour le Modèle 2000, l’avion était trop avancé pour son propre bien, ses caractéristiques faisant grimper les coûts de développement et créant un produit final au prix prohibitif à une époque où l’économie américaine ralentissait et où une taxe de luxe était en place. La dernière cellule du Starship a été fabriquée par la société en 1995.

Un exemplaire préservé (variante du modèle 2000A, NC-49) du Starship est exposé au Beechcraft Heritage Museum de Tullahoma, dans le Tennessee. Il en existe d’autres à travers le pays et un nombre limité continue de voler.

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